在现今欧美流行音乐的种类中，说唱乐是我们最不了解和最不愿接受的风格之一。原因很简单，它不像音乐。从我们的听觉习惯来看，音乐要有旋律，歌声是把语言旋律化的结果。而说唱乐恰恰不这样，它的音乐只剩下了节奏，语言也仅仅韵律化而已。因此，不管如今欧美多么走红的说唱乐明星，在我们这个对旋律敏感对节奏略显迟钝的国家，一律都不感冒。90年代初，说唱乐在欧美风行一时，但对中国的听众几乎没有产生任何影响。1996年，美国《Spin》杂志做过一次读者调查，在对哪种音乐风格即将过时的一项选择中，大部分读者选择了说唱乐。但谁也没有想到，时隔不久，说唱乐再次风靡。
如果说90年代初期说唱乐的风靡是完成了从街头走进主流的蜕变的话，那么90年代后期的再次风靡则是从音乐风格上完成了与其它音乐的契合，说唱乐已不再是单纯的风格，而是融合到更多的音乐之中，在朋克，重金属，另类或是电子音乐中听到说唱乐的成分已是司空见惯的事了。当说唱乐完成与其他音乐的水乳交融，当这些音乐以偶像，流行，舞曲或是其他方式出现在我们面前时，我们对说唱乐的印象开始有了一些微妙的变化，至少它给人的感觉不再是那么难听了。
如果寻根溯源，说唱乐与其他黑人音乐一样，都可以上溯到黑奴时期的音乐文化。但与布鲁斯，灵歌，福音音乐不同的是，说唱乐在70年代才确立明显的风格。这一方面是由于黑人灵歌，疯克已逐渐成为主流，并逐渐融入当时流行的迪斯科节奏。而另一方面，作为黑人文化背景的音乐，最初总是孕育在黑人聚居区，总是带有强烈的节奏，总是最先体现在街头文化上，总是不能登上大雅之堂---这一切促成了说唱乐的形成。实际上，说唱乐是一种最自由的音乐艺术，最能体现出黑人文化的音乐。
说唱乐在70年代末期出现，一般公认的第一首说唱歌曲是1979年的 Sugarhill Gang 的 Rappers Delight，这首歌后来影响了无数的说唱乐手。1982年，Grandmaster Flash 和 The Furious Five 录制了一张专辑，进一步确定了说唱乐的风格。此时的说唱乐已与布鲁斯，节奏与布鲁斯等音乐结合得相当紧密了。这也是后来为什么说唱乐一直被归在R&B门类下的原因。1984年是说唱乐爆发的一年，一些独立的小公司开始出版说唱唱片，Kurtis Blow、Run-D.M.C、The Fat Boys 和 LL Cool J 这样的艺人开始登台亮相，这一积累一直到90年代初才产生广泛的影响。在90年代的十年中，说唱乐无孔不入，它的特点使它能很容易与其他音乐结合，而且说唱乐在演奏，制作形式上依赖新的电子科技设备，这又与方兴未艾的电子乐潮流不谋而合。这还不算，90年代挂在人们嘴边的“后现代音乐”其实就是音乐的非音乐化，剪贴，拼接，说唱乐在过去是否是一种音乐还存在争议，在90年代终于无可非议地找到了自己的位置。并且，由于说唱乐的活跃性使它在与其他音乐（尤其是舞曲，电子乐）不断结合过程中逐渐模糊了自身的特点和与其他音乐之间的界线，因而今天的说唱乐人们更喜欢称为Hip-Hop！
特点
第一，它的歌词吸收了黑人的街头市井民俗文化，里面包含了大量的俚语，并且非常讲究词句与内容之间的配合技巧，每一首歌都是在讲述一个有头有尾的故事。
第二，说唱乐比较讲究韵律，由于“说”很难形成旋律，因此韵律就显得尤为重要，除了词尾押韵之外，词句的抑扬顿挫也相当讲究。
第三，说唱乐在最初的表现形式十分简单，只要有一台放唱机和几张唱片即可，大部分内容是即兴发挥。
第四，随着说唱乐的普及和主流商业化，它也不断吸收进来各种各样的节奏和音乐风格，从而也形成了多种说唱形式和流派。
第五，说唱乐的内容比起其他类型的黑人音乐更具有争议性，因为说唱乐的歌词必须言之有物，它的内容触及到方方面面，种族问题，性，暴力等内容几乎占歌词内容的90%，因此说唱乐常常被视为不安定因素。不少说唱乐手因此招致麻烦，轻者唱片被打上“有内容问题”的标志，重者歌手会因此丧命。
渊源
自全世界第一张真正的Rap唱片—Sugarhill Gang的< >；在案1979年诞生以来，此一音乐形式便以极端闻名，在内容和形式上皆如此。
Greil Marcus曾说，我最生气的事是每次看到音乐史的研究把摇滚音乐追溯到布鲁斯或乡村音乐，好像事情绝不可能从无到有。此说不无道理。与其说Rap的古老传统可追溯至非洲移民的口述艺术渊源，不如说它是非洲裔美国人都市生活的造物。
时至今日，最地下的都市黑人艺术战士依旧坚持在更艺术的Hip-Hop与更大众的Rap之间有明显的分别，但对一般观察者而言，Rap同涂鸦，B-boy一样，是二十世纪末都市弱势青年以个性，创造和想象力坐大的又一样板。
Rap成为今日美国文化中最富挑战性的一端，是因为它禀承并发展了摇滚乐中最激进的政治姿态。朋克祖师爷Malcolm Mclaren认为：“Rap是现在唯一有意思的音乐，是黑人的Sex Pistols”,其实也是看重Rap在尖锐批判美国政治政策上的直言不讳。从口诛笔伐到种族暴力，从命名《警察杀手》到揭露司法真相，从反战怒吼到少数民族利益，Rapper们不再像爵士或摇滚的先辈们那样以熟练的技巧赢得尊重，而是以更猛烈的声浪造就出一个又一个席卷全社会的终极话题。其实仔细聆听便会发现，Rap的激进政治观念中一样充满混乱，比如他们引以为荣的性政治观念中，便是一个厌女狂，性支配狂，与女性Rapper反击对攻的热闹而纷乱的声场。对一个无心顾及音乐的文化政治含义而专注于听觉经验的人而言，Rap其实是更无法轻视的。在以激进歌词狂飙猛进的同时，Rap以对采样的开发和绵密节奏的敷设为当代音乐的发展另辟天地，其极端性不在音乐之下。
尽管采样技术最早是被摇滚乐手所应用，但是是在便宜采样器落到了Rap制作人手中时，它才被普遍运用为一种混，切技巧，并幻化成一种乐音的炼金术。在此一过程中，英国的Hip-hop和Rap者们作出了非凡贡献，而其重要的原因之一，便是此地的种族关系（尤其是年轻人中）远较美国和谐，于是采样妖术和碎拍操纵得到的重视远甚文字与抗议一面。至于Rap稠密的织体质地，绝无冷场的背景推进，喧嚷闹猛的街头之声及活色生香的密室细语为何与会代表80年代的Reggae,Dub声音化学或House,Tance的迷离节拍终于孕育出Hardcore锐舞狂飙或Drum'n'Bass的听觉高潮，已经是一个人尽皆知的新时代神话。连录音和电脑技术的演变，也从此天翻地覆。
但此一神话的最大启示恰恰是：Rap的基本标准恒长处于流变之中，何种种族，语音和文化处境同样并不一定会成为局限。正如Roots一类的Rapper至今仍使用真乐器Rap一样，连最基本的技术手段也是无常的。有时候，艺术的标准是简单而功利的：是骡子是马拉出来遛遛，你来到，你创造，你胜利。
说话与音乐的关系，比我们已经认识到的要密切，要根本；甚至，你怎么想象它们都不过分。20世纪音乐也包括近些年来的流行音乐，有一个相当重要的进展，便是在探讨说话与音乐的关系方面。
这既是一种返祖现象，同时又包含着重新的发现。音乐最早是说话的一个产物，至少，它的一部分起源便是在那儿。所以在最古老的音乐中，我们每每会发现二者之间的令人吃惊的相似，以及在令人吃惊的相似之上的匪夷所思的表现力—其实我们不是为相似而吃惊，而是难以想象那么初级和简单的音乐（说话的变形）竟会那么大地撼动我们，笼罩我们。
说话催生音乐的两极，一极是语调，一极是节奏。在前期一个方面，我曾经作过论述。古音乐的大量样本，足以说明语调蔓生音调，音调模仿语调的普遍性。比如很多人都知道的例子，东方的戏曲，欧洲的圣咏，更早一些，在中国的古代歌曲中（如乐府），歌的形式实际上就是朗诵的升华形式。
说话—音乐节奏上的刻意的创造，在当代最显耀的一个方面，便是 Rap 所引发的风潮。短短20年，当年觉得它简单或愚不可及的评论者，如今恐怕已哑口无言---如果他接触电子乐，当代舞曲或先锋音乐的话。但是音乐是个综合体，如果我们综合音乐的因素看Rap的新发展，可能永远无法说清楚说唱的音乐价值，也无法真正地说服那些否认说话---音乐关系的顽固派。所以要谈Rap的音乐价值，我们不妨把说话抽离出来单独分析。
1.由于说话直接混入音乐，说话本身带有节奏，这是一种不规则的，“非音乐”的准节奏除了构成难以察觉的副节奏外，它的不规则导致了无穷的微妙变化形式；就像一个规则数列遭遇一个不可预期的变量的加入，在规则不受破坏的情况下，整齐的大格局内出现了小格局的不整齐。
2.人声是一种音色，规则的人声设计是一种新的节奏音色，你听过“人声鼓”吧？Rap就是。
3.说话有各种语气，有各种感情色彩，电影，戏剧等的对白是生活式的再现；把它放到音乐里就不同了，这成了音乐的素材，是表现式的。除了传统的旋律，和声，节奏，音色等音乐四要素，语气可算第五种要素。
4.孤立的句子有令人捉摸不定的凝聚力和发散力，其张力模式一如艺术品本身。配上音乐语境的孤立的句子更甚。
5.用最开放的眼光看，音乐就是音乐，说话是声音材料之一种。
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